Erstmals kamen Angehörige von Capt. Donnie Lee Maynard aus den USA an den Unglücksort. Am Gedenkstein wurde eine neue Tafel eingeweiht.
Eiersheim. Auf den Tag genau 50 Jahre nach dem Absturz eines amerikanischen Phantom-Kampfflugzeugs oberhalb von Eiersheim haben am Freitag, 17. Oktober 2025, viele Menschen am Gedenkstein im Gewann Heistenberg der beiden Piloten gedacht, die dabei ums Leben kamen: Capt. Donnie Lee Maynard (26) und 1st Lt. John Wayne Roberts (25). Eingeladen hatten der Heimatverein Eiersheim und die Stadt Külsheim. Ein besonderes Gewicht bekam die Feier durch Gäste von weit her: Zum ersten Mal stand die Familie eines der beiden Piloten an der Absturzstelle. Patricia Dale Maynard, die Witwe des Piloten, war mit ihrem Sohn Eric, ihrer Schwiegertochter und zwei Enkeln aus den USA angereist.
Der „Schwarze Freitag“ im Oktober 1975
Vom 14. bis 23. Oktober 1975 lief in Nordbaden und Unterfranken das NATO-Großmanöver „Reforger 1975 – Certain Trek“ mit rund 57 000 Soldaten der Bundeswehr, der US-Armee sowie aus Kanada und Frankreich. Unsere Gegend lag mitten im Übungsgebiet. Der 17. Oktober ging als „Schwarzer Freitag“ in die Erinnerung ein: An diesem Tag starben im Main-Tauber-Kreis fünf Menschen. Bei Werbach ertranken zwei US-Soldaten, als ihr Panzer in der Tauber versank, bei Bernsfelden kam ein Soldat ums Leben, als sein Panzer in einen Steinbruch stürzte – und oberhalb von Eiersheim zerschellte die Phantom.
Die Maschine der US Air Force war rund 40 Minuten vorher auf der Air Base Bitburg in der Eifel gestartet. Ihr Geschwader war eigentlich in Holloman im US-Bundesstaat New Mexico zu Hause und für das Manöver eigens nach Deutschland verlegt worden. Kurz vor 14 Uhr streifte die Phantom nach einem technischen Defekt einen Strommast und schlug rund 500 Meter oberhalb des Dorfes im Gewann Heistenberg auf. Pilot Donnie Lee Maynard und sein Kampfbeobachter John Wayne Roberts kamen dabei ums Leben.
Für das Dorf ging es um Sekunden. Brennende Wrackteile flogen bis zu den Häusern, durchschlugen Dächer und setzten eine Scheune in Brand. Landrat Bruno Rühl löste Katastrophenalarm aus; eine Zeit lang galt an der Absturzstelle sogar ABC-Alarm, weil niemand wusste, ob die Maschine nukleares Material an Bord hatte. Diese Befürchtung bestätigte sich zum Glück nicht.
In Eiersheim ist man bis heute überzeugt, dass der Ort sein Glück dem jungen Piloten verdankt: Statt sich mit dem Schleudersitz zu retten, blieb Maynard in der Maschine und steuerte sie über das Dorf hinweg. Diakon Wolfgang Krug sagte es bei der Feier so: „Nur einen Wimpernschlag war Eiersheim von der Katastrophe entfernt.“
Aus der „kanadischen“ wurde eine amerikanische Maschine
Seit 1995 erinnert am Heistenberg ein Gedenkstein des Heimatvereins an das Unglück (siehe Gedenkstein am Heistenberg). Auf seiner ersten Tafel war allerdings von einem kanadischen Kampfflugzeug die Rede – vermutlich, weil damals zuerst kanadische Soldaten an der Absturzstelle waren und sie weiträumig absperrten. Erst der Hobby-Militärforscher Christian Orth fand zusammen mit einem Vertreter der Air Force in Ramstein und der IG Heimatforschung Rheinland-Pfalz heraus, dass es eine amerikanische Phantom gewesen war. Bei seinen Recherchen machte er auch die Witwe von Donnie Lee Maynard in den USA ausfindig. Es sei ihm ein Herzensanliegen gewesen, die wahre Geschichte bekannt zu machen und den Kontakt zur Familie herzustellen, sagte Orth.
Mit diesen Erkenntnissen ließ der Heimatverein zum 50. Jahrestag eine neue Tafel am Gedenkstein anbringen. Sie trägt die Inschrift:
Gegen das Vergessen
17. Oktober 1975
Absturz eines amerikanischen Phantom-Kampfflugzeuges beim NATO-Großmanöver
Zwei Piloten verloren hier ihr Leben
Capt. Donnie Lee Maynard, 26 Jahre †
1st. Lt. John Wayne Roberts, 25 Jahre †
Heimatverein Eiersheim
Gebet, Gesang und bewegende Worte
Der MGV Eintracht Eiersheim eröffnete die Feier mit dem „Vater unser“ von Hanna Haller. Diakon Wolfgang Krug hieß die Familie Maynard, Bürgermeister Thomas Schreglmann und alle Anwesenden willkommen. Er erinnerte daran, dass Frau Maynard an diesem Tag vor 50 Jahren ihren Mann verloren hatte und ihre Kinder ihren Vater. Dass die Familie nun in Eiersheim sei, empfinde man als Geschenk Gottes. Im Gebet bat er um den ewigen Frieden für die beiden Piloten und um Trost für ihre Angehörigen. Die Fürbitten weiteten den Blick auf die Gegenwart: auf alle, die heute unter Krieg und Gewalt leiden, auf die Menschen in Kriegsgebieten und auf alle, die sich für den Frieden einsetzen. Mit dem gemeinsamen Vaterunser und einem Zeichen des Friedens und der Versöhnung schloss dieser Teil der Feier.
Nach dem Lied „Eiersheim im Hügelkranze“ sprach Külsheims Bürgermeister Thomas Schreglmann. Solche Ereignisse verbänden Gemeinden und zeigten, wie wertvoll Frieden und Verständigung seien. Den Aufruf „Vergesst die Toten nicht!“ verstehe er nicht nur als Blick zurück, sondern als Mahnung für heute und morgen. Deshalb seien Gedenktage wie der Volkstrauertag im November so wichtig: Sie erinnerten an die vielen jungen Männer, die – wie Donnie Lee Maynard und John Wayne Roberts – für unsere Freiheit gestorben seien.
Besonders bewegend waren die Worte von Patricia Dale Maynard. Sie erzählte, wie sie 1975 mit zwei kleinen Kindern plötzlich allein dastand; das junge Paar hatte gerade erst ein Haus gebaut. Die Todesnachricht überbrachten ihr drei Offiziere der US Air Force, mit kaum mehr als der Auskunft, ihr Mann sei mit seinem Flugzeug in den Wolken verschwunden und explodiert. Vom Absturz in Deutschland, vom Manöver, vom technischen Defekt und davon, dass ihr Mann ein Dorf vor der Zerstörung bewahren wollte, erfuhr sie jahrzehntelang nichts. Erst ein halbes Jahr vor dem Jahrestag brachten die Recherchen von Christian Orth Licht ins Dunkel. Hier in Eiersheim spüre sie zum ersten Mal, dass das Schicksal ihres Mannes einen Ort habe und die Menschen sich an ihn erinnerten. Es sei, als habe sie für ihn ein Stück Heimat gefunden. Auch ihr Sohn Eric dankte dafür, dass die Geschichte seines Vaters nicht vergessen wurde. Die neue Tafel sei für die Familie ein Zeichen der Wertschätzung.
Auch Zeitzeugen kamen zu Wort. Erika Fischer und Andrea Bär hatten den Absturz und seine Folgen als Kinder miterlebt; es sei wichtig, auch nach so vielen Jahren gemeinsam innezuhalten. Ein weiterer Eiersheimer erzählte, er habe den schrecklichen Moment bis heute nicht vergessen. Heinz Kremer vom Heimatverein würdigte Orths Einsatz: Die Feier zeige, wie wichtig es sei, Geschichte aufzuarbeiten und Brücken zwischen Menschen und Nationen zu bauen.
Für den würdigen musikalischen Rahmen sorgten neben dem Männergesangverein die Eiersheimer Musikanten. Sie spielten „Näher, mein Gott, zu dir“, die amerikanische und die deutsche Nationalhymne und zum Schluss „Ich hatt’ einen Kameraden“. Lena Roßmann, Christian Orth, Helene Orth-Neufeld und Markus Bach übersetzten für die amerikanischen Gäste und sorgten dafür, dass sie sich in Eiersheim willkommen fühlten. Mit den Worten „Gehen wir hin in Frieden“ beendete Diakon Krug die Gedenkstunde.
Beisammensein in der Dorfscheune
Im Anschluss waren alle in die Dorfscheune eingeladen. Bei Kaffee, Kuchen und Herzhaftem kamen Eiersheimer und die Gäste aus Amerika miteinander ins Gespräch. Seinen Abschluss fand das Gedenkwochenende am Sonntag mit einem Gedenkgottesdienst in der Pfarrkirche.
Eine Bildergalerie und einen ausführlichen Bericht zur Gedenkfeier gibt es auch bei meine-news.de.
Quellen: Ablauf und Ansprache der Gedenkfeier; Fränkische Nachrichten vom 15. Oktober 2025 (Christian Orth) und Bericht zur Gedenkfeier (Roland Schönmüller).